[daniel]

Bonjour tout le monde !

Après les dauphins, les primates, les oiseaux, voici que l'on découvre que les chauves-souris ont un langage bien plus sophistiqué qu'on ne le pensait : dans une expérience au long cours (2 mois et demi) d'enregistrement du brou-ha-ha d'une colonie de roussettes d'Egypte (Rousettus aegyptiacus) dans une grotte, des chercheurs ont mis en lumière le sens de certaines de leurs vocalises.

Et il en ressort un tableau étonnant : par ses petits cris perçants, une roussette transmet des informations sur son identité ainsi que sur celle du camarade auquel elle s'adresse.

Ces informations, qui sont portées donc par des intonations particulières, renseignent l'autre sur son statut d'ami ou d'"ennemi", ou sur des intentions comme de trouver un lieu dans la colonie pour dormir, de chercher d'un partenaire sexuel, de se nourrir, etc.

Enregistrées 24H/24 durant deux mois et demi

Pour comprendre ces éléments de langage, les chercheurs ont suivi par audio et vidéo 24H/24 durant 75 jours une colonie à plusieurs centaines d'individus. De cet immense matériel enregistré, les chercheurs se sont focalisé sur 22 roussettes (12 adultes et 10 jeunes) dont ils ont pu, par des techniques d'analyse et discrimination automatiques, isoler 162 376 types de vocalisations consistant en une série de syllabes.

En particulier, 14 863 types de vocalisations de 7 adultes femelles ont été associées à l'analyse vidéo de leur comportement dans le contexte de la colonie, ce qui a permis aux chercheurs de déduire le contenu relationnel de leurs cris.

Une vie de querelles et d'affinités sociales

Il faut dire que ces petits mammifères vivent entre 20 et 30 ans au cœur de leur colonie. Aussi, ils développent un langage (par apprentissage auprès des autres membres) surtout pour se quereller.

Ainsi, ils s'interpellent, signalent leur préférence ou leur aversion pour certains voisins, tentent de se faire une place au plafond de la grotte pour dormir, se disputent des partenaires ou de la nourriture, voire se lancent dans une rixe pour le plaisir de se battre.

Ces différents types de vocalisation sont invariables au sein de la colonie, ce qui constitue donc un langage commun. Néanmoins, comme celui-ci est acquis et non pas inscrit dans leurs gènes, la question à laquelle se confrontent maintenant les chercheurs est la recherche d'"accents" c'est-à-dire de particularismes distinguant différentes colonies.

Le langage humain, pas si unique

Au-delà des roussettes, cette étude ainsi que toutes celles qui s'intéressent au contenu informationnel (ou sémantique) du langage des animaux visent à comprendre l'émergence du langage humain.

Si pendant des siècles on a cru à l'unicité de notre aptitude à parler - au point d'en avoir fait le trait séparant l'humanité du reste du règne animal - , le phénomène linguistique humain se retrouve de plus en plus relégué au statut de phénomène émergent typique de tout animal social.

Roman Ikonicoff (science et vie).