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Les singes vivent le monde visuel de la même manière que les gens

Lorsque les humains regardent un paysage visuel comme un coucher de soleil ou une belle vue, nous faisons l'expérience de quelque chose - nous avons une conscience consciente de ce à quoi ressemble cette scène. Cette conscience du monde visuel qui nous entoure est au cœur de notre existence quotidienne, mais les humains sont-ils la seule espèce qui expérimente le monde consciemment? Ou est-ce que d'autres animaux non humains ont le même genre d'expérience consciente que nous?

Les scientifiques et les philosophes ont posé des versions de cette question pendant des millénaires, mais trouver des réponses - ou même des moyens appropriés de poser la question - s'est avéré insaisissable. Mais une équipe de chercheurs de Yale a récemment mis au point une manière ingénieuse d'essayer de résoudre cette énigme.

Écrivant le 29 mars dans les Actes de l'Académie nationale des sciences , ils font valoir qu'une espèce non humaine - le macaque rhésus - a également une conscience consciente du monde qui l'entoure.

«Les gens se demandent depuis longtemps si les animaux vivent le monde comme nous, mais il a été difficile de trouver un bon moyen de tester cette question de manière empirique», a déclaré Moshe Shay Ben-Haim, stagiaire postdoctoral à Yale et premier auteur du papier.

Les chercheurs savent depuis longtemps que les gens peuvent être influencés par des indices subliminaux inconscients - des stimuli visuels présentés juste en dehors de notre seuil de conscience consciente, a déclaré Laurie Santos, professeur de psychologie à Yale qui est co-auteur principal de l'étude avec son collègue Steve Chang, professeur agrégé de psychologie et de neurosciences, et Ran Hassin de l'Université hébraïque.

«Nous avons tendance à montrer des schémas d'apprentissage différents lorsqu'ils sont présentés avec des stimuli subliminaux que nous le faisons pour des stimuli consciemment expérimentés ou supraliminaux», a-t-elle déclaré.

Si les singes montrent le même schéma de «double dissociation» que les humains, cela signifierait que les singes éprouvent probablement les stimuli présentés de manière supraliminale de la même manière que les humains - comme une expérience visuelle consciente.

Ben-Haim, Santos et leur équipe ont pensé à une nouvelle façon d'explorer si les macaques présentent également une différence d'apprentissage lorsque les stimuli sont expérimentés consciemment et non consciemment.

Dans une série d'expériences, ils ont demandé à des singes et à des humains de deviner si une image cible apparaîtrait sur le côté gauche ou droit d'un écran. Avant que la cible n'apparaisse, les participants ont reçu un signal visuel - une petite étoile - du côté opposé à l'endroit où la cible apparaîtrait par la suite. Les chercheurs ont varié si le signal était présenté de manière supraliminale ou subliminale. Lorsque le signal a été présenté pendant quelques secondes, les participants humains ont appris avec succès que la cible apparaîtrait à l'endroit opposé du signal. Mais lorsque le signal a été présenté de manière subliminale - assez rapidement pour échapper à la perception consciente des gens - les participants ont montré un modèle de performance différent; ils ont continué à choisir le côté qui a été marqué de manière subliminale, échouant à apprendre la règle selon laquelle la queue a prédit le côté opposé.

Étonnamment, les chercheurs ont découvert que les singes présentaient exactement les mêmes modèles de réponse que les gens: comme les humains, les macaques étaient capables de regarder avec succès l'emplacement cible lorsque les signaux étaient présentés consciemment, mais montraient le modèle inverse des signaux subliminaux. Ce résultat frappant suggère que les singes ont deux niveaux de traitement tout comme les humains, dont l'un doit être conscient.

"Ces résultats montrent qu'au moins un animal non humain présente à la fois une perception non consciente et une conscience visuelle consciente de type humain", a déclaré Ben-Haim. "Nous avons maintenant une nouvelle méthode non verbale pour évaluer si d'autres créatures non humaines expérimentent la conscience visuelle de la même manière que les humains."